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Bienvenidos a este blog dirigido a todos aquellos docentes interesados en utilizar cada vez más y mejor las TIC dentro de su aula.
Se trata de un blog con una clara vocación de divulgación técnica y su objetivo es facilitar a los formadores el acceso a los recursos informáticos existentes hoy en día.

lunes, 21 de noviembre de 2011

Videoconferencia. Estructura tecnológica de OpenMeetings.

Muchos profesores y administradores de Moodle hechan en falta herramientas que faciliten la comunicación síncrona entre el profesor y los alumnos. El módulo de chat que viene con Moodle es a todas luces insuficiente si queremos realizar una comunicación grupal ágil y dinámica. Muchos usuarios han optado por utilizar herramientas externas para realizar  comunicación directa mientras la comunidad Moodle trabaja en la integración de diversas  aplicaciones de videoconferencia grupal, basadas en software libre.

Actualmente destacan dos proyectos de integración que ya han presentado sus conectores para las versiones de Moodle 2.x; son OpenMeetings y BigBlueButton. También existe un conector para el software propietario Adobe Connect.

Recordaremos aquí que existe en Moodle un foro de discusión dedicado exclusivamente a temas de videoconferencia, al que podemos acceder en el siguiente enlace:

En este artículo vamos a hablar de cómo instalar un servidor OpenMeetings en nuestro propio ordenador personal, con la finalidad de poder evaluar el producto y ver si cumple nuestras expectativas. El objetivo final sería integrarlo posteriormente con Moodle.

Para realizar una evaluación completa de un producto de videoconferencia es obvio que necesitaremos al menos un segundo ordenador en la misma red para poder realizar como mínimo una videoconferencia a dos,  y que sería interesante que ambos ordenadores contaran con una webcam y un micrófono.

La instalación de un servidor de de videoconferencia OpenMeetings requiere de un poco de dedicación y bastante paciencia, tanto por los requerimientos propios del producto como por el hecho de la documentación que podemos encontrar está muy fragmentada, lo que provoca que las personas no expertas en la instalación de sistemas informáticos se encuentren con numerosas dificultades técnicas y fracasen en la mayoría de los casos.

Openmeetings se debería poder instalar perfectamente sobre Windows  XP y versiones posteriores ya que todos los elementos software necesarios están disponibles para este sistema operativo a pesar que la mayoría de ellos fueron creados para entornos Linux, como es habitual en el software de código abierto.

Para que la instalación sea más comprensible, primero hablaremos de la estructura técnica de OpenMeetings, lo que nos facilitará entender por qué es necesario instalar todo aquello qué deberemos instalar.

OpenMeetings es una aplicación Web desarrollada mediante dos tecnologías, Java como tecnología de programación, y Adobe Flash, como tecnología de transmisión de imagen (streaming). Ambas tecnologías son habituales hoy en día en el desarrollo de aplicaciones web que manejan vídeo y sonido y que ya usamos normalmente, al menos como usuarios, cuando vemos vídeo en Internet a través de nuestro explorador habitual.

Así pues, para la correcta ejecución del servidor es necesario instalar Java previamente en el ordenador donde va a residir OpenMeetings, concretamente la versión de Java JDK (la utilizada para el desarrollo de aplicaciones) e indicar al sistema donde se encuentra esta instalación mediante la creación de determinadas variables de entorno de Windows. También necesitaremos tener instalado el Flash player.
OpenMeetings es una aplicación web, por lo que necesita estar instalada en un servidor de páginas web capaz de servir páginas con las dos tecnologías ya mencionadas. Los desarrolladores de OpenMeetings decidieron utilizar un servidor opensource gratuito llamado Red5 y cuyas prestaciones son similares a las de los servidores de pago que Adobe tiene en el mercado. De hecho, cuando descargamos el software de OpenMeetings estaremos realmente descargando el servidor Red5 más OpenMeetings ya integrado dentro de este servidor.

OpenMeetings también necesita una base de datos donde almacenar la información que maneja. Openmeetings utiliza el gestor de base de datos Apache Derby que ya viene integrado en la descarga que realizaremos. Según la documentación del producto sería posible utilizar como gestor de base de datos mySQL, Postgress o DB2, pero de momento no he sido capaz de cambiar a mySQL y es algo que queda pendiente.

En cuanto a las diferentes funcionalidades de OpenMeetings, los creadores de este aplicativo decidieron apoyarlas sobre una serie de paquetes de software libre externos, todos ellos sin coste alguno para el usuario, que deberemos instalar y configurar adecuadamente al margen de la propia instalación de OpenMeetings; veamos:
  • OpenOffice: es un paquete ofimático muy conocido; se utiliza a nivel interno para convertir los documentos ofimáticos que se intercambien al formato interno utilizado por OpenMeetings. Será necesario instalarlo como servicio Windows.
  • GhostScript: software que permite convertir diversos tipos de documentos a formato PostScript y PDF para ser imprimidos.
  • ImageMagic: se trata de un grupo de herramientas que permiten convertir imágenes entre diferentes formatos (alrededor de 100 formatos diferentes)
  • SWFTools: se trata de un grupo de utilidades que permiten manejar ficheros tipo Flash.
  • SoX: es un software que permite grabar y ejecutar sonido y cambiar los archivos de sonido a diferentes formatos.
  • FFMpeg: es un software que permite grabar y convertir archivos de vídeo entre diferentes formatos
Todo este software anterior es necesario para la correcta ejecución de OpenMeetings, pero no para la instalación, por lo que podemos instalarlo en nuestro ordenador, bien antes, bien después de instalar OpenMeetings y Red5, que como ya hemos dicho, se descargan de forma integrada.

El último paso de todos sería realizar la configuración inicial de OpenMeetings, en la que se crea la base de datos y el usuario administrador, entre otras cosas.

Como podemos ver, se trata de montar un software-puzle bastante laborioso en el que todas las piezas deben encajar evitando errores de instalación. Otro elemento añadido es la elección de las versiones de cada producto, que deben ser las adecuadas.

La verdad es que me he puesto manos a la obra y estoy trabajando en ello, con diversos problemas, vueltas atrás y consultas a los foros especializados (en muchos casos sin encontrar respuestas claras).

Si salgo adelante, en un próximo artículo abordaré los detalles de esta instalación.


viernes, 18 de noviembre de 2011

La videoconferencia como herramienta docente.

La videoconferencia es un formato de reunión en el que los participantes no están físicamente ubicados en el mismo recinto físico sino que se comunican en la distancia utilizando herramientas telemáticas que les permiten enviar y recibir imagen y sonido, de manera que pueden verse y hablar entre ellos prácticamente en tiempo real (comunicación síncrona), alcanzando una experiencia cercana a la que produce una reunión personal.
Para que la videoconferencia se pueda llevar a término la tecnología utilizada debe comprimir la imagen y el audio generado en el equipo de origen y transportarlos comprimidos a través de algún circuito de comunicación, para finalmente descomprimirlos en la terminal de destino, que simultáneamente actúa también como emisor, todo ello a una velocidad que permita la sincronía de la comunicación y unas perdidas de calidad de la imagen aceptables.

Es con la aparición de la televisión cuando se generan las primeras experiencias de videoconferencia con los primeros circuitos cerrados de televisión en los que la señal se trasmitía por cable, o los primeros enlaces de unidades móviles que transmitían por radiofrecuencia y que también fueron utilizados, entre otros, por la NASA en los primero vuelos tripulados. Este tipo de tecnologías eran económicamente muy costosas y técnicamente complejas de implementar

No no fue hasta los años 80, con la utilización de las redes de telefonía tipo RDSI, que se pudo empezar a pensar en la videoconferencia como una herramienta al alcance de muchos sectores de la economía que vieron e la aplicación de esta tecnología un importante ahorro de costes en desplazamientos de sus directivos y empleados para realizar reuniones de trabajo en las diferentes sedes de la empresa, a pesar del elevado coste de las primeras soluciones de videoconferencia que se comenzaron a comercializar de la mano de diferentes empresas de tecnología.

Es en los años noventa, década en la que confluyen el boom de la tecnología TCP/IP, con Internet como el máximo exponente de la misma, la difusión de los ordenadores personales, la utilización masiva de formatos de archivo digitales y la aparición de los primeros sistemas de software de compresión de audio y vídeo en tiempo real, los llamados codecs, cuando la videoconferencia se empieza a tener en cuenta en ámbitos más cercanos al ciudadano como la sanidad y la educación. La posibilidad de tener un sistema de videoconferencia en nuestro ordenador personal abrió un nuevo campo a explorar como se ha demostrado con el auge que han tenido iniciativas empresariales como Skype.
Si nos centramos en el mundo de la docencia, la videoconferencia se está utilizando actualmente con diversa intensidad según los niveles académicos en los que nos fijemos. Así, podemos ver aplicaciones de videoconferencia en diversas actividades, como son la 

  • La educación a distancia
  • La tutoría virtual
  • La celebración de eventos, como Congresos
  • La difusión de Conferencias
  • Las reuniones académicas de cualquier tipo
  • ….


Es en el entorno educativo donde se ha desarrollado el concepto de “webconferencing” o “webinar”, que describe una página web compartida en tiempo real por un grupo de usuarios, normalmente un profesor/tutor/moderador y sus alumnos, donde pueden compartir vídeo, sonido, chat, pizarra electrónica, mensajería, etc....

Un a de las críticas que siempre se ha hecho al e-learning es que la comunicación entre los participantes estaba basada en medios asíncronos, alejados de la interacción habitual en una aula presencial. La videoconferencia es una potente herramienta síncrona que puede solventar en parte esta dificultad, permitiendo al profesor impartir una clase muy parecida a una clase presencial

De todas maneras, la realidad es que la utilización de la videoconferencia en entornos educativos está muy lejos aún de las potencialidades que esta tecnología tiene y tropieza con numerosos impedimentos para su difusión, como son el elevado coste económico de las soluciones propietarias, prohibitivo para muchas organizaciones, o la falta de calidad de los recursos tecnológico disponibles, como es caso del escaso ancho de banda que muchas organizaciones y usuarios tienen contratado.

Para solventar estos inconvenientes podemos plantearnos diversas estrategias, una de las cuales consiste en alquilar los servicios de videoconferencia ofrecidos por diferentes proveedores, que por un precio módico permiten alquilar salas virtuales para la realización de sesiones grupales privadas. Esta solución es buena a la hora de plantearnos el uso de la videoconferencia como un hecho puntual y extraordinario en nuestro quehacer diario.

Ahora bien, si nuestro planteamiento es otro y queremos utilizar la videoconferencia grupal de una forma intensiva podemos mirar hacia soluciones de software opensource que nos permitan a un coste bajo disponer de nuestro propio servidor de videoconferencia. No es necesario que tengamos que instalar y mantener nosotros mismos el servidor de videoconferencia, ya que hoy día muchas empresas proveedoras de servicios de alojamiento (hosting) son capaces de proporcionarnos servidores de videoconferencia basados en software opensource a precios más que aceptables.

Y finalmente, si disponemos de un LMS como Moodle, ¿por qué no integrar la videoconferencia como una actividad más de nuestros cursos?. Esta última opción está empezando a coger forma gracias a diversas iniciativas que permiten integrar soluciones de videoconferencia como OpenMeetings o BigBlueButton mediante la instalación de las correspondientes extensiones en Moodle.

En este momento estoy trabajando en la instalación de la última versión de OpenMeetings en entorno Windows y trataré de hacer la integración con Moodle. Si tengo éxito prometo comentar la experiencia en futuros artículos.